Rabbi Moché Isserlès, dont le patronyme signifie « fils d’Israël », connu sous l’acronyme Rema (ou Ramo), naquit à Cracovie, en Pologne, en l’an 5280 (1520). Il s’éteignit à l’âge de 52 ans, le jour de Lag Baomer.
Son père, Israël, était un homme érudit et fortuné, l’un des anciens de la communauté. Quand le Rema eut 33 ans, son père fit construire à Cracovie la célèbre synagogue du Rema, encore debout lorsque les nazis occupèrent cette antique cité.
Son principal maître fut le célèbre Rabbi Chalom Chekhna de Lublin, qui devint par la suite son beau-père.
À l’âge de 30 ans, le Rema revint de Lublin dans sa ville natale de Cracovie, où il fonda une grande yeshiva. Très fortuné, il entretenait à ses frais les élèves de sa yeshiva.
Le Rema était considéré comme l’un des plus grands érudits de son temps, et ses décisions en matière de loi juive étaient suivies à l’unanimité dans toutes les communautés de Pologne et d’Allemagne.
Rabbi Moché Isserlès est l’auteur de nombreux ouvrages importants de loi juive et de philosophie ; il s’imposa comme codificateur, et sa décision faisait autorité en dernier ressort. Ses œuvres principales dans le domaine de la halakha (le droit rabbinique codifié) sont son commentaire sur les Tourim de Rabénou Yaakov ben Acher, intitulé Darkhei Moché, et sa Mappa (« nappe »), composée pour le Choul’hane Aroukh (« table dressée ») de son contemporain Rabbi Yossef Karo — Mappa qui parut de son vivant.
Un autre travail important est son recueil de responsa, intitulé Chéélot Outechouvot, qui rassemble 132 questions qui lui furent adressées par divers rabbins sur des points de loi, accompagnées de ses réponses. Le recueil parut à titre posthume. La plupart de ces questions étant d’ordre pratique et liées à la vie quotidienne, de nombreux rabbins trouvèrent dans cet ouvrage un guide précieux et des plus sûrs.
En tout, dix de ses œuvres furent imprimées, plusieurs autres restant inédites. Ses écrits attestent la grandeur du Rema et son érudition aux multiples facettes, en Talmud comme en philosophie, en astronomie et en histoire.
Le Rema s’éteignit à Cracovie le 18 Iyar (Lag Baomer), en l’an 5332 (1572). Le célèbre Rabbi Chlomo Louria, le Rachal, qui fut l’un de ses disciples éminents, dit de lui : « De Moïse (Maïmonide) à Moïse (Isserlès), il ne s’éleva personne comme Moïse (Isserlès). » Ces mots furent également gravés sur sa pierre tombale.
À Lag Baomer, son yahrzeit, de nombreux Juifs de Cracovie ainsi que des villes et villages environnants se rendaient sur sa tombe avec une pieuse dévotion.
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